사망한 사람의 사인을 찾는 것은 상황에 따라서 매우 어려운 경우가 많습니다. 사망한 후 바로 발견되어 부검이 진행된다면 사소한 상처까지 모두 확인이 가능하고 내부 장기에서도 사망과 연관된 소견을 찾을 수 있어서 대부분 사인을 제시할 수 있는 경우가 많습니다.
하지만 시신이 추락이나 교통사고 등 심각한 손상을 받았으면 작은 손상은 심한 손상과 구분하여 해석하기가 매우 어렵고 또한 시신이 심하게 부패되거나 화재 등에 의해 심하게 소훼되면 미세한 손상이나 질병을 확인하기 어려운 경우가 빈번합니다. 이런 사건의 부검을 맡을 때마다 한 번 더 최선을 다해서 사망의 원인을 찾아보겠다고 굳게 결심하고 집도하지만, 여러 중요한 소견들이 손상이나 부패에 숨겨져 있을 가능성을 확인하기가 매우 어렵습니다. 부검은 시행했지만, 부검 감정서에 사인을 모르겠다고 쓸 수밖에 없을 때는 많이 안타깝습니다. 뭔가 사망과 연관된 손상이 있거나 사망에 이를만한 질병이 있었을 텐데 저의 능력 부족으로 사인을 찾아내지 못하는 게 아닌가 하는 자책감도 들고 돌아가신 변사자에게 죄송한 마음도 듭니다. 사람이 하는 일로서 의학적 한계는 있지만 그래도 한건 한건 경험할 때마다 새롭고 조금씩 저의 능력과 지식이 늘어간다는 생각은 하게 됩니다.

법의부검의 대상은 살아있는 환자와는 달리 말이 없고 남아 있는 신체에서 사망과 연관된 소견을 찾는 분야입니다. 기록과 사진을 남기기는 하지만 집도의의 소견만이 사망의 원인을 결정하는데 커다란 비중을 차지하고 있습니다. 짧은 시간 부검 후에는 대부분 장례절차가 진행되므로 다시는 확인이 불가능하게 됩니다. 기술적으로 빠른 시간 내 사인을 찾아내야 하므로 병원에서 환자를 대상으로 하는 의료와는 다르다고 생각되고 집도의의 양심이 매우 중요한 분야라고 생각됩니다.
법의관 대부분이 병리과 의사이긴 하지만, 극히 일부 병리과 의사만이 법의학에 관여하고 있고 사망한 사람을 보는 업무인 만큼 인기가 없는 것은 사실입니다. 하지만 사망한 사람의 명확한 사인을 확인해 줄 수 있고 종종 숨겨질 수 있는 억울한 죽음을 해결해 줄 수 있는 꼭 필요한 업무이며 공적인 업무에 기여할 수 있어서 보람된 업무라고 생각됩니다.
10여 년 전, 신문에서 신생아 중환자를 전공하셨던 교수님이 은퇴하시면서 하신 말씀이 기억이 납니다. ‘내가 나중에 죽어서, 내가 치료한 그 아이를 다시 만나더라도 부끄럽지 않을 수 있게 항상 최선을 다했다.’ 저도 한건 한건 부검 집도를 할 때마다 그 교수님의 마음가짐으로 최선을 다해서 임하고 있습니다.
마지막으로 제가 촉탁법의관으로 일할수 있도록 많이 도와주시고 열악한 환경에서 항상 애써주시는 국과수 본원 법의학부 모든 선생님들께 감사드립니다.